La planète naine Cérès

Cérès a été observé pour la première fois le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi, alors directeur de l'observatoire de Palerme en Sicile. Celui-ci proposa de le baptiser Ceres Ferdinandea en accolant le nom de la déesse protectrice de la Sicile à celui du roi de l'île Ferdinand III de Sicile (alias Ferdinand IV de Naples, qui deviendra Ferdinand Ier des Deux-Siciles en 1816), son mécène, alors réfugié à Palerme car le Royaume de Naples avait été conquis par les armées françaises en 1798. Par la suite, pour des considérations diplomatiques, seule la première partie du nom sera conservée. Pendant quelque temps, Cérès fut appelé Héra par les astronomes allemands.

Cérès fut découvert par accident. Piazzi cherchait à observer une étoile listée par Francis Wollaston sous le nom de Mayer 87 parce qu'elle ne se trouvait pas à la position donnée dans le catalogue zodiacal de Mayer (il s'avéra par la suite qu'il s'agissait en fait de Lacaille 87). À la place, il observa un objet se déplaçant sur la voûte céleste, qu'il crut d'abord être une comète.

Piazzi observa Cérès 24 fois, la dernière fois le 11 février. Le 24 janvier 1801, Piazzi annonça sa découverte par des lettres à plusieurs collègues italiens, parmi lesquels Barnaba Oriani à Milan. Il la décrivit comme une comète, mais remarqua que « puisque son mouvement est lent et uniforme, il m'a semblé à plusieurs reprises qu'il pourrait s'agir de quelque chose de mieux qu'une comète. ». Au début février, Cérès disparut derrière le Soleil et ne put être observé à nouveau. En avril, Piazzi envoya ses observations complètes à Oriani, Bode et Lalande à Paris. Elles furent publiées dans l'édition de septembre 1801 du Monatliche Correspondenz.

Afin de retrouver l'astéroïde, Carl Friedrich Gauss développa une méthode de réduction d'orbite basée sur trois observations. En l'espace de quelques semaines, il prédit celle de Cérès et communiqua ses résultats à Franz Xaver von Zach, éditeur du Monatliche Correspondenz. Le 31 décembre 1801, von Zach et Heinrich Olbers confirmèrent que Cérès avait été retrouvé, validant ainsi la méthode.

Johann Elert Bode pensait que Cérès était la « planète manquante » dont Johann Daniel Titius avait prédit l'existence entre Mars et Jupiter à 414 millions de km du Soleil. On lui assigna un symbole planétaire et l'astéroïde fut catalogué comme planète dans les livres et les tables d'astronomie (avec Pallas, Junon et Vesta) pendant près de 50 ans jusqu'à ce que de nouveaux l'astéroïde fussent découverts. Cérès se révéla cependant très petit, ne présentant aucun disque observable, et William Herschel finit par forger le terme «l'astéroïde» (c'est-à-dire « ressemblant à une étoile ») pour le décrire.

Cérès a ceci de particulier que sa taille et sa masse sont suffisantes pour qu'elle devienne presque sphérique, comme une planète. Après sa découverte, elle a d'ailleurs eu pendant près de 50 ans le statut de planète. D'autres gros astéroïdes, comme Junon et Pallas, sont nettement irréguliers de forme. Avec une masse de 9,445×1020 kg, Cérès concentre à elle seule un tiers de la masse totale de la ceinture d'astéroïdes (ceinture de Kuiper exclue) — bien que cela ne représente qu'environ 3% de la masse de la Lune. Il y a certaines observations qui laissent croire que Cérès pourrait avoir une mince atmosphère et du givre en surface. Cérès est, bien entendu, le principal membre de la famille l'astéroïdes qui porte son nom.

Une occultation d'une étoile par Cérès a été observée au Mexique, en Floride et à travers les Caraïbes le 13 novembre 1984.

En 2001, le télescope spatial Hubble a imagé Cérès. Les images sont de relativement faible résolution, mais confirment qu'elle est sphérique. On y distingue aussi un point sombre en surface, qui est probablement un cratère. On l'a baptisé « Piazzi » en l'honneur du découvreur de Cérès.

Récemment, Cérès a été étudiée avec le télescope Keck. Une résolution surpassant légèrement celle du Hubble a été atteinte. Le Keck a révélé deux zones sombres de grande taille, probablement des cratères. Le plus grand a une zone claire en son centre. « Piazzi » n'apparaît pas sur les images du Keck.

Avec Vesta, Cérès constitue un des deux objectifs de la sonde Dawn lancée en septembre 2007 et qui, après avoir visité Vesta en 2011, a atteint Cérès en février 2015.

La mission DAWN est arrivée en orbite de Cérès en février 2015 pour une mission d'exploration rapprochée. Cette mission permettra d'avoir des images très détaillées du sol de cette planète naine méconnue et soulèvera de nombreuses question à commencer par celle concernant les étranges tâche blanches très lumineuses que l'on peut observer en centre de l'un des cratères de Cérès. S'agit-il de cryovolcans ou de dégazage ? 

L'élément chimique cérium (numéro atomique 58) fut découvert en 1803 par Berzélius et Klaproth, travaillant indépendamment. Berzélius lui donna le nom de l'astéroïde.