Equateur

En géographie, l'équateur est un parallèle, c'est-à-dire une ligne imaginaire tracée autour d'une planète, à mi-chemin des pôles. L'équateur marque la séparation entre l'hémisphère nord et l'hémisphère sud. La latitude de l'équateur est 0° par définition. La longueur de l'équateur terrestre est d'environ 40 070 km.

Sur l'équateur, le Soleil est exactement au zénith à midi les jours d'équinoxe. En outre, chaque jour de l'année y est d'une durée de près de 12 heures. La nuit, toutes les étoiles traversent le ciel d'Est en Ouest, traçant un demi-cercle centré au point le plus au Sud ou le plus au Nord de l'horizon.

Entre l'équinoxe de printemps et celle d'automne, les latitudes au nord du tropique du Cancer sont incliées vers le Soleil, c'est donc l'été dans l'hémisphère nord. Dans l'hémisphère sud, la situation est inversée : les latitudes au sud du tropique du Capricorne sont incliées vers le Soleil entre l'équinoxe d'automne et celle de printemps.

C'est sur l'équateur que l'on trouve les meilleurs emplacements pour les astroports ou les ascenseurs spatiaux. En effet, à l'équateur la poussée centrifuge due à la rotation de la Terre sur elle-même est maximale, ce qui réduit d'autant l'énergie nécessaire au lancement d'un vaisseau spatial.

L'emplacement de la base de l'Agence spatiale européenne, d'où sont lancées les fusées Ariane, à Kourou en Guyane française, a été choisi en raison de sa proximité de l'équateur (5° Nord) et car la direction de tir la plus favorable est située au-dessus de l'océan.