Ecliptique

L'écliptique est le plan géométrique qui contient l'orbite de la Terre. Les orbites de la plupart des planètes du système solaire se trouvent très près de lui.

Vu de la Terre, l'écliptique est un grand cercle, superposé sur la sphère céleste, et qui contient la trajectoire annuelle du Soleil, relativement aux étoiles. Le zodiaque se trouve également le long du plan de l'écliptique.

L'écliptique est incliné d'environ 23,5° par rapport à l'équateur céleste, résultant de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre par rapport au plan de son orbite. Le plan orbital de la Lune est incliné d'environ 5° relativement à l'écliptique.

Puisqu'il y a environ 365,25 jours dans une année et 360 degrés dans un cercle, le Soleil semble se déplacer le long de l'écliptique à vitesse approximative de 1° par jour. Ce mouvement d'ouest en est est bien sûr contraire au mouvement apparent d'est en ouest de la sphère céleste.

L'écliptique et l'équateur céleste se croisent en deux points, directement en vis-à-vis l'un de l'autre. On appelle équinoxes les moments où le Soleil apparaît à ces points. A ces moments, jour et nuit ont chacun environ 12 heures de long, et ceci à tous les endroits du globe terrestre. Le point sur l'écliptique qui est le plus au nord de l'équateur céleste s'appelle solstice d'été dans l'hémisphère nord et solstice d'hiver dans l'hémisphère austral. Ces dénominations sont inversées lorsque le Soleil est le plus au sud de l'équateur céleste.

Si, pendant la nouvelle lune ou la pleine lune, la Lune croise l'écliptique (de tels points de croisement sont appelés noeuds) ; une éclipse se produira.