Les exoplanètes ou planètes extrasolaires

Il ne fait désormais aucun doute qu'un très grand nombre d'étoiles possèdent des planètes. Ces planètes extérieures au Système Solaire sont appelées des exoplanètes. Avec les moyens actuels, il est encore relativement difficile de les détecter mais les techniques évoluent extrêmement rapidement et les méthodes de détection sont de plus en plus performantes.

Depuis l'annonce de la détection de la première planète extrasolaire autour d'une étoile comparable à notre Soleil par Mayor et Queloz en 1995 (51 Pégase b, distante de 53 années de lumière), des dizaines de détections analogues ont été publiées et l'on suspecte aujourd'hui la présence de planètes autour d'une multitude d'autres d'étoiles…
Au 15 juillet 2011 on comptait 565 exoplanètes découvertes.

En astronomie, les exoplanètes ou planètes extrasolaires sont les planètes orbitant autour d'une étoile autre que le Soleil.

Les premières planètes extrasolaires ont été découvertes indirectement pendant les années 1990 grâce aux progrès technologiques des télescopes, tels que les détecteurs à couplage de charge (CCD), le traitement d'image, ainsi que le télescope spatial Hubble. De telles avancées permettent des mesures plus précises du mouvement des étoiles, ce qui permet aux astronomes de détecter ces planètes, non visuellement car elles se sont trop éloignées pour une telle détection, mais en mesurant l'influence gravitationnelle qu'elles ont sur leur étoile hôte (voir astrométrie). En outre, certaines planètes extrasolaires peuvent être détectées en mesurant la variation de la luminosité apparente d'une étoile lorsqu'une planète passe devant elle, selon un phénomène semblable à celui des éclipses.

La découverte de la première « vraie » planète extrasolaire a été annoncée le 6 octobre 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz (de l'observatoire de Genève), d'après des observations qu'ils ont réalisées à l'Observatoire de Haute-Provence. L'étoile hôte était 51 Pegasi. Depuis lors, plus de 200 (226 au 1er avril 2007) planètes de ce type ont été détectées, dont beaucoup par une équipe menée par Geoffrey Marcy de l'université de Californie à Berkeley. Le premier système où l'on a détecté plusieurs planètes était υ Andromedae, et le deuxième fut 55 Cancri.

La majorité des planètes détectées sont des géantes gazeuses ayant une orbite très excentrique, même si certaines se sont finalement révélées être des naines brunes. Le fait de découvrir essentiellement des géantes gazeuses proche de leur étoile est généralement interprété par un biais de l'observation : il est beaucoup plus simple de découvrir une planète massive tournant rapidement autour de son étoile mais les choses ont changées en 2007 grace à l'amélioration des techniques et au lancement du satellite COROT qui a la capacité de détecter des planètes extrasolaires de type terrestre.

Une planète de 14 masses terrestres a déjà été découverte, cette masse étant en deçà d'une limite théorique de 15 masses terrestres en dessous de laquelle une planète peut être tellurique, les savants pensent qu'il peut s'agir d'une très grosse planète rocheuse, la première de ce type qui serait donc découverte… Néanmoins il peut tout aussi bien s'agir d'une très petite gazeuse…

Certains scientifiques ont imaginé une classe particulière d'exoplanètes, les planètes chtoniennes, résidus rocheux de géantes gazeuses à l'atmosphère soufflées.

Depuis, les premières planètes extrasolaires comparables à la Terre ont été découvertes. La découverte de ces nouvelles planètes comparables à la Terre ouvre des perspectives en matière d'exploration spatiale et autorise l'humanité à penser qu'un jour peut-être elle pourra aller coloniser de nouvelles Terres.